却说华夏神州苏州府所辖吴江县有个秀才司马明德，博学多才，可是命运多舛，多次乡试名落孙山，为了生计，只得替人家做家馆先生。妻子劝他别留恋此途，还是改弦换辙，另谋出路，可是他就是不听，情愿做个清贫之人，相信万般皆下品，唯有读书高。妻子见劝说无效，也就随他意思。
家中大小事情都由妻子诸葛淑芬操劳，苦不可言，一天妻子上山砍柴，见一只仙鹤在她头上盘旋，几次驱赶都驱赶不了，回家后不久就怀孕了。临盘时，只见满屋香气，生下一个可爱的小男孩，父亲给他取名为司马鼎文。司马鼎文从小聪明玲琍，五六岁就能即兴作诗，很得人们喜欢，长大后生得面白唇红，眉清目秀，长鼻长脸，眉间常流露出聪颖之气，人们都说司马家出了神童，将来定能撑家立业，说不定还是个栋梁之材。可是司马鼎文对父亲的仕途毫无兴趣，每天出外游玩，陶醉在山色湖光之中，看到这些美景，只想把它们永远留住，心想何不将这些美景画了下来，就拿起画笔到野外画那摇曳在山坡上的野花和啼叫在树梢的小鸟，起初画得不像，邻居们都笑他不是画画的料，不务正业，可他坚持不懈，相信世上的事只要认真去做，没有做不成的。
果然，功夫不负有心人，他画的花草、鸟雀越来越像，到后来竟然能以假乱真，隔壁刘老汉十分赏识他，常常和他聊天，不料，因病作故，司马鼎文给他画了张百年肖像，挂在灵堂上，和出殡时用。那肖像画得十分逼真，嘴角微翘，面带笑容，简直和生前一模一样，吴江县内一时传扬开了，许多达官贵人、富有之家都来向他求画。卖画所得的钱都付给母亲作为家用，母亲从来没见过这许多钱，高兴得很，在司马明德面前夸奖儿子，司马明德气愤地说：“别贪图这些蝇头小利，误了正事后悔莫及。”
司马鼎文画画本是兴趣爱好，借以寄托情趣，并不为名利而作，不料现今弄得满城风雨，门庭若市，求画的人络绎不绝，回绝他吧，又怕得罪人家，不回绝吧，又毫无兴趣，一时不知如何是好？几次想避入山中，但又放不下父母，真是两难。父亲司马明德知道他的苦处，埋怨他不该放下四书五经、八股文不做，自找麻烦。司马鼎文禁不住说：“父亲，您读了一辈子的书，入了多少考场，还是和功名无缘，弄得家贫如洗，难道还要儿子走您这条路吗？”父亲被问，一时脸红，转而哽咽，潇潇泪下，一时说不出话来。儿子见说到了父亲的伤心处，心里也后悔，说：“爸，儿子随便一句话，您老不必太在意！”司马明德止住泪说：“儿子，我不怪你，你太不理解父亲的辛酸了，父亲承认自己是个庸才，没能出人头地，而你天资聪颖，定能金榜题名，光宗耀祖，相信我的话，万般皆下品，唯有读书高。”
司马鼎文见父亲老泪纵横，看在眼里，痛在心里，心想不为别的，只为父亲挣一口气，也要把这《四书五经》书读一读，八股文做一做，考个举人什么的，让父亲心慰。就说：“父亲，儿听您的，从此一心只读圣贤书，博个功名回来。”
司马明德听了也很高兴，倾平生所学教导于他，功夫不负有心人，司马鼎文果然年纪轻轻就入学成了小秀才。那年来考童生的钦点学道，名叫章纯钦，进士出身，不但自己文思横溢，名冠京华，而且十分爱才，童生交来的文章都是一篇篇仔细审阅，稍有一点闪光不平凡之处，都加以圈点勉励。他看了司马鼎文的试卷后大为欣赏，想不到小小年纪就有这般见识，真是奇特，后来见到司马鼎文长得风流倜傥，更是喜欢得不得了，把他录取为第一名秀才。
司马鼎文见这位宗师这样喜爱自己，提抜自己，心中也充满了感激之情，只想有一天能够报答他的知遇之恩。宗师章纯钦回京时，司马鼎文去送他，两人边走边聊，谈得十分开心。两人来到一个小山岗上，举目四望，只见大好河山呈现出山青水绿景象，章纯钦语重心长地说：“你们这些学子不比普通种地做工的人们，你们是有知识的年轻一代，国家的兴亡寄托在你们身上，所以要格外珍惜，别浪费时间，多做学问，将来成为国家的栋梁之材。”司马鼎文听了深受启发，也很佩服章先生有此忧国忧民的高尚情操，不禁点头说：“先生说得极是，学生铭记在心。”章纯钦站上一个高台，吟诗一首：“九洲生气恃风雷，万马齐瘖究可哀，我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”这诗是前人曾自珍先生的忧心之言，章纯钦先生也深有同感。章纯钦很欣赏司马鼎文的文章，说：“古代圣贤皆寂寞，惟有文章留其名，所以说必须在文章上下功夫。”司马鼎文点头唯唯连声。
到了分手之时，两人洒泪而别。
司马鼎文中了秀才，司马明德也很高兴，问同宗师说了些什么？司马鼎文将宗师勉励的话说了，司马明德也很佩服宗师的为人，劝戒司马鼎文不要松懈，继续努力，争取乡试金榜题名，联捷上去。司马鼎文的名气传开，亲戚朋友，四里八乡富贵之家都来相贺，司马明德也设宴款待众人。一天，苏州城内的姑妈也来相贺，这位姑妈名叫司马明华，可不是普通人家的太太，她是山西巡抚的夫人，她虽说久居苏州城内，可心里一直挂念吴江娘家的亲人，听说侄儿司马鼎文入了学，十分高兴，就带着小女秋菊和家奴、丫环坐船来吴江贺喜。
一个家奴先去司马家报信，司马明德听说妹妹来了，欣喜若狂，立刻告知司马鼎文和家人，出门迎接。只见街上几辆轿子缓缓而来，轿子后跟着一群家丁和丫环，家丁们都穿着崭新的皂衣，丫环们也都衣饰华丽，轿子在司马家门口停下，早有侍女丫环掀开轿帘，扶着司马明华和她的小女下轿，只见司马明华穿着诰命夫人制服，衣饰华贵，更是与众不同。左邻右舍闻知是抚台大人的太太来了，人们都围过来观看热闹。
姑妈进了家门，司马明德和内人诸葛淑芬和她见了礼，互致问候，司马鼎文连忙过来拜见，姑妈把他扶起，拉着他的手看了又看，称赞不已，又叫过小女秋菊和表兄见面，秋菊年纪还小，见了司马鼎文腼腆得低下头摆弄裙子，姑妈叫她叫表哥，她才开口叫了两句，司马鼎文高兴地拉着她的手，说：“妹妹真好。”司马鼎文又问起表哥和另一个表妹春兰的情况，姑妈笑说：“你表哥只知道玩耍，不喜欢读书，和你差远了。”司马鼎文说：“可能他还小，不懂事，将来会好的。”姑妈说：“他还小吗？比你大，但愿他将来能懂事。”司马鼎文又问了表妹春兰一些话，就带着秋菊出去玩了。
司马明德问起妹夫近况，司马明华说：“他还在山西任上，几次写信来要我过去，可是山西那地方既穷又乱，寒冷干燥，我怕不适应，所以不想去，再说他已带着姨太太去了，身边也不寂寞，也有人照应。”司马明德听了点头说是。司马明华拿出贺礼递给司马明德和内人说：“一点薄礼，还望笑纳。”司马明德接过一看，是一大包银子，大约二百两，司马明德说：“常常受你接济，真是不好意思。”司马明华说：“自己兄弟，何必客气，哥这辈功名无望，现不能让鼎文也湮没了，如果乡试不如意，就捐个官吧，银子的事问我好了，不必担忧！”正说着，老妈来说：“酒席已摆好，请太太入座。”众人听了簇拥着姑妈来到大厅上，大厅上已摆好了一桌丰盛的酒席，凡是吴江著名的菜肴应有尽有，珍馐满目，香气扑鼻，真是人间一席酒，仿佛天上来。
刚要入席，忽有人来报，说：“苏州城内的大舅来了！”这大舅叫诸葛高达，见多识广，思想开放，眼光远大，是中国为数不多的先知先觉者。他起初在上海电报局任职，接触到大量洋人、洋书、洋报纸和洋货，深知外国人的先进，深刻体会到中国的愚昧落后，故热心于办理洋务事业。后来被派到苏州电报局任职。苏州电报局是刚引进的洋务实业，既利民又利国，讯息一瞬传万里，解决了中国长期了来靠驿站驿马传递信息的落后状态。可是刚开办的时候却困难重重，地方绅士有人说：“这架设电线电缆破坏了家乡的风水，将来会有大灾难…等等。”诸葛高达顶住了各种压力，在官府的支持下总算把电线设施安装成功。
听说大舅来了，大家都跑到门外去迎接，看了半天也没有发现有官轿来，只见街上来了一辆黄布包车，大舅坐在车上翘着二郎腿，嘴里叨着一支雪茄，一个人拉车，二个差办跟车而来。这黄布包的车叫黄包车，流行于上海，苏州还没有看见，人们第一次看见这种奇形怪状的东西，都被它吸引了，纷纷过来看热闹。诸葛高达从车上下来，笑笑说：“诸位，我这车又快又舒服，比这老式抬轿子好多了，今儿我特意从苏州用船载来带来给大家见识见识！”司马明华和诸葛淑芬、司马鼎文都感到好奇，上前看了又看，摸了又摸，特别是那两个大轮子真是奇特，一根根钢丝既细又硬。司马明德看了嘴里哼了一声，说：“洋鬼子的东西有什么稀奇？我们祖先早就有木牛流马了！”“是吗，祖先这么好的东西你见过吗？为什么不流传下来造福于人民呢？”诸葛高达反言相讥了一句。
诸葛淑芬说：“大家别在门外站着说话了，快请进屋喝酒去吧！”听了这话，大家才一同进了屋，在大厅里坐下。司马明德介绍说：“大舅，这位是我妹妹司马明华。”诸葛高达笑说：“知道的，她还是我儿子的舅妈呢。”原来诸葛高达娶的媳妇正是曾北国的妹妹曾笑盈。司马明华还了一个礼说：“许久不见，今日难得在此相会，舅爷如此时尚，见多识广，令人敬佩。”诸葛高达笑了笑说：“过奖了，只是和洋人打交道多了，就学了一点东西。说真的，这洋人的东西还真不错，不是我夸口，崇洋媚外，人家好的就要承认，这样才肯学习，才会有进步，你们说是也不是？”司马鼎文和妹妹司马秋霖在一旁听得发呆，诸葛淑芬见了说：“鼎文、秋霖快来拜见大舅！”司马鼎文、司马秋霖一起上来拜见，诸葛高达连忙将他们扶起说：“外甥，娘舅知你中了秀才，送你一件好东西作贺。”说着从怀里拿出一个金表递给他，司马鼎文接过细看，只见金表外壳镀金，金光闪闪，指针嘀嘀地响动。司马鼎文早已听说过洋金表如何珍贵，今天见了这么精巧，心里十分喜欢，连说：“谢谢舅舅！”诸葛高达说：“喜欢吗？将来如果中了举人，舅舅再给你好东西。”司马鼎文说：“这洋人的东西这么好，我们怎么才能学到？县学、府学都没有讲这些东西。”司马高达说：“是呀，接下来我想办一所学校，专门学习外国的东西，还要请洋人来当先生。”司马明德接口说：“鼎文儿，读圣人书，考取功名是正途，别打听什么洋人的学校，这些都是歪门邪道。你刚中了秀才，抓紧读书争取联捷要紧。”诸葛高达说：“闻知你刚中了秀才，大舅这才过来贺喜，将来能中举当官固然是好，可是当官也是为了造福人民，一个好官不懂得洋务，怎么能当好官，怎么能造福人民？”司马明德听得不耐烦，说：“时候不早了，坐下喝酒吧！”大家听了才一同入席，边吃边谈，尽兴而散。